早在15世纪，彩票就在欧洲流行。1880年左右，杭州一个叫刘学询的人在北京会试时，发行一种“闱姓”，其法是将应试举人的姓印在一张纸上，定价出售，由买者去猜。发榜后猜得最多的依次得头、二、三等彩。这是我国最早出现的一种彩票。
科举未废时，“闱姓”风行于广东，无论贫富，大多相率为之。清光绪初年，且奏抽“闱姓”捐，以助军饷。清朝末年，湖广总督张之洞批准发行的“湖北签捐票”，这就是正式的彩票了。到1894年，上海还开始流行一种来自菲律宾的“吕宋发财票”。上海的彩票店号根据“吕宋发财票”的号码，自己印行一种凭证，将彩票分条出售。
北洋军阀统治时期，各省督军以“善后”、“济实”、“慈善”为名，发行各种奖券收罗钱财，如“湖北军事善后有奖义券”、“湘赈慈善救济券”、“浙江绍萧塘工券”、“山东兴业票”等等。这些彩票中发行历史最久，信用最好的是“湖北票”及“浙江绍萧塘工券”，每期卖光。湖北、浙江塘工两种彩票，在当时就采用了摇球中彩的办法，以示公正。这三个球是：一个球摇前三位数，一个球摇后二位数，凑成五位数即为中奖号码。另外一个小球摇几等奖。“浙江绍萧塘工券”是官办的，以修造绍兴、萧山的海塘为名，发行过四五十期。
到了民国初年，除少数彩票(如湖北票)在当地开彩外，其他均集中在上海开彩。于是各省督军假救济难民等名义，设立各省奖券局，如川边、察哈尔、热河、绥远、湖南、河南等，均假救济之名在上海发行彩票，所以上海几乎每天都有一二种彩票开彩。当年上海彩票店号发售彩票的场面五花八门，有的门前张灯结彩，有的高搭牌楼。卖出过大彩的店家的店堂里红烛高烧，使人们心甘情愿把荷包里的钱掏出去。
国民党统治时期，还曾由政府出面，发行过一些全国性与地方性的奖券，如1929年浙江省政府为举行西湖博览会，发行了“西湖博览会有奖游券”。抗战胜利后上海市政府以恢复建设为名，发行了“珠宝奖券”，稍后又发行“房屋奖券”，等等。
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唐毓瑨